Saint Gilles Croix de Vie, charmante station balnéaire, est aussi le 1er port de pêche de l’Atlantique pour ses apports de sardines. Il est débarqué chaque année plus de 2800 tonnes de sardines dont 500 tonnes à la marée et 2300 tonnes pour la conserve.
De nos jours la pêche saisonnière de la sardine est le fait de quelques fidèles pêcheurs; la longue tradition sardinière du Port de Saint Gilles Croix de vie est appréciée des amateurs qui retrouvent avec plaisir ce petit poisson bleu.
Au début du XVIIe siècle, le cabotage est la principale activité du port. Les produits agricoles en abondance dans la région, notamment le blé et le sel, sont transportés vers l’Espagne et le Portugal. Au retour les navires sont chargés de vin et de pierres de lest.
La pêche côtière est surtout exercée, au bord du rivage avec des filets ou des cordées munies d’hameçons. Les plus grosses embarcations, quant à elles, partent à la pêche hauturière (morue, baleine…).

La pêche à la sardine apparaît au XVIIe siècle, dans la région et sur toute la côte Atlantique. Auparavant, tous les documents relatifs aux taxes dues aux Seigneurs et à l’Eglise ne mentionnent jamais la sardine, mais seulement le hareng et le maquereau.
La civilisation arabe est l’une des plus avancées, notamment en matière de navigation et de pêche. A partir de 1615, la pêche côtière connaît un essor inattendu. En effet, 200 Maures bannis d’Espagne par le Roi Philippe III, arrivent aux Sables d’Olonne et enseignent aux pêcheurs du littoral une nouvelle technique qui allait modifier profondément la vie économique de la région.
Il s’agit de la pêche « au Manet », filet droit en fils de lin ou de chanvre très fins à bord de lourdes chaloupes de 7 à 10 mètres de long, gréées de deux voiles au tiers.
En 1690, Marie de Beaucaire, baronne de Rié et princesse de Martigues entreprend la construction du quai de l’Adon et de la pointe appelée « grand Môle ». Cet éperon supporte à son extrémité le « vieux Phare » et un sémaphore en bois.
Pierre Daniau, Maire de Saint Gilles sur Vie et les notables ne désirent pas concéder aux réfugiés un lieu d’accueil sur la commune. C’est de l’autre côté de la rive de la Vie sur la commune de Saint Hilaire de Riez et de la Motte Ruffée qu’ils s’installent. Ces réfugiés pratiquent depuis fort longtemps la pêche à la morue et c’est en 1610 que le port de St Gilles est déclaré port de pêche à la morue.
Le Sieur Montausier de la Motte Ruffée accorde aux familles les plus démunies des petits lopins de terre près de la Roussière et de la Petite Ile, formés de sable et de vase, à l’emplacement actuel du quartier du Maroc près de l’actuel Centre culturel « La Conserverie ».
Vers 1670, Colbert crée l’Administration des Classes qui devient par la suite l’Inscription Maritime. Colbert met ainsi fin à une méthode appelée « la Presse » qui consiste à recruter des équipages pour la Marine Royale parmi les marins pêcheurs, à « rafler » les gens dans les ports et les embarquer de force sur les navires du Roi.
Avec l’Administration des Classes, un commissaire tient à jour la liste des marins ou des personnes exerçant une profession maritime. En cas de besoin, le commissaire « lève » un certain nombre de matelots (répartis en trois classes suivant leur âge). En compensation, les marins classés perçoivent le monopole de la pêche et de la vente du poisson. Ils bénéficient en outre, de la gratuité des soins et du paiement d’une pension.
Cette nouvelle institution est accueillie, on s’en doute, avec satisfaction car elle permet à la pêche, notamment celle de la sardine, de se développer d’une façon régulière.
En pêche, dès que le banc de sardines est repéré par les 5 à 8 hommes de l’équipage, les voiles sont rapidement affalées et le filet de 30 mètres de long sur 8 mètres de large est mis à l’eau par l’arrière du bateau. Le filet est retenu en surface par de petits lièges ronds enfilés dans la bordure supérieure et des plombs fixés en partie basse le maintiennent droit dans l’eau. Les bancs de sardines viennent ainsi se mailler par les ouïes dans le filet; on démaille la sardine en la secouant « en tamisant ». Bien sûr, les pêcheurs ont auparavant jeté de la rogue ou résure faite d’œufs de morue autour du bateau pour les attirer. Cette rogue entreposée dans des tonneaux arrive de Norvège par bateaux.

A la fin du XVIIème siècle une ordonnance royale (1681) codifie la pêche à la sardine avec des rets ayant 4 lignes en carré et au-dessous » (la ligne vaut 0,225 cm). « Il est fait défense aux pêcheurs d’employer la résure pour attirer la sardine et à tous marchands d’en vendre, qu’elle n’ait été visitée et trouvée bonne, à peine de 300 livres d’amende ». Un commentateur de cette ordonnance, un certain Valin, procureur auprès du tribunal de l’amirauté à la Rochelle, décrit ainsi la pêche à la sardine « Elle ne se fait avantageusement que durant un certain temps de l’année, c’est à dire depuis le mois de mai jusqu’au mois d’octobre. Comme ce poisson est au-dessous de la moyenne espèce qu’il se rassemble de manière qu’on en trouve des amas considérable…. Et qui d’ailleurs d’autres poissons ne se mêlent guère avec celui-ci, c’est ce qui n’a fait permettre la pêche avec des filets, d’une aussi petite maille que celle annoncée dans cet article ».
Un document datant de 1699 témoigne de l’importance prise par la pêche à la sardine. « C’est une pancarte et servis par adveu à la Baronnie d’Aspremont » c’est à dire une décision royale accordant au Baron d’Aspremont le droit de percevoir des taxes sur le trafic des marchandises et du poisson. Ce document fait à Saint Gilles et Croix de Vie ordonne qu’il sera perçu pour chacun des milliers de sardines qui s’arrangent sous les halles et autres lieux, 6 deniers qui se payent par les voituriers qui les transportent avec montures.

à suivre